天明飢饉の最中の天明四年(一七八四)閏一月、七代藩主信寧(のぶやす)が没し、嫡男信明(のぶはる)が八代藩主を襲封(しゅうほう)した。四〇年に及ぶ信寧の治世は、洪水や地震、さらには飢饉といった天変地異に悩まされ続けた時代であったが、先述した宝暦改革を除けば積極的・効果的な対応がなされず、信明襲封時には、藩財政をはじめ、藩政のあらゆる面で危機的状況に陥っていた。とりわけ、農政や廻米策をめぐっての家臣団内部の対立は藩の重臣同士の対立にまで発展し、藩庁内部の動揺は著しかった。森岡主膳元徳(もりおかしゅぜんもとのり)(家老)・山田彦兵衛勝令(やまだひこべえかつはる)(用人)・大谷津七郎茂成(おおやつしちろうもりしげ)(江戸用人)と津軽多膳貞栄(つがるたぜんさだよし)(用人、後に家老)との対立は、多膳が、天明三年九月から十月にかけて、当時江戸にいた藩主信寧に領内の状況を訴え出るという、いわゆる「津軽多膳出府」問題を引き起こしている。
　このような中で襲封した信明は、そのリーダーシップの確立を図ろうと「自筆書付」を多発した。その内容は、君臣の道の強調であり、武芸と学問の重要性の強調であった。つまり、いかに不作や天災に見舞われようとも、「武士道」を堅固に守っていれば国の恥辱に及ぶことはないというものであり(天明五年三月「自筆書付」)、飢饉時の状況に対応しつつ、自らのリーダーシップで階級的威信の保持と階級的結集を図ろうとしたのである。そして、ここに君臣関係を前提として一致団結した政策遂行が図られるべきとする論理が生じ、人材の登用や意見書の奨励が信明によって推進されることになった。
　襲封直後の天明四年(一七八四)三月の「自筆書付」は、次のようにその趣旨を説明し、意見書の提出を奨励している(藤田権三郎「家記」天明四年三月十七日条)。